Reseña: Hookah Haze.

Suelo pensar que no soy alguien que juzga los libros necesariamente por sus cubiertas, pero mentiría si negara que muchas de las sorpresas con las que me he encontrado en mis tiempos libres no se deben simplemente al seguir mis instintos y darle una oportunidad a aquellas que llamaron mi atención. Siendo un titulo que a fecha de publicar esta entrada aun no a cumplido siquiera un par de semanas desde que salió al mercado, la obra de la que escribo en esta ocasión es una que apuesta bastante en su presentación. Siendo una novela visual que resulta un proyecto bastante experimental en comparación a otros títulos de sus desarrolladores al ofrecer una historia introspectiva y mayormente relajante, con una llamativa estética que se ve reforzada por su ambiente de melodías lo-fi, bajo todas sus decoraciones nos encontramos con un relato que puede ser mucho mas emocional de lo que parece a simple vista.

Saliendo al mercado tan recientemente como el 11 de julio de este año, 2024, disponible en los idiomas ingles, japonés y chino simplificado, Hookah Haze es una relativamente breve novela visual que publicada por la editora Aniplex Inc. fue desarrollada por Acquire Corp. a quienes quizás conozcan por títulos como Tenchu, Akiba's Trip o su participación en Octopath Traveler, siendo una compañía que desde este año a pasado a estar bajo el control de la gigante multimedia Kadokawa. Esta es una obra que dirigida por Akie Nakao, acredita la escritura de su escenario al par de Otsukare-san y Chiharu Tanaka, mientras la programación recae en las manos de Katsuya Sato y Shiori Nishi, entre tanto en el arte encontramos nombres como Takumi Takahashi, Nanami Wakaura, Mizuho Hayashi, Atsushi Takakai, Hidehiko Amano, Shiori Toda, Asami Nogawa, Tomoe Iwasa y Yaemugura, sin olvidar el trabajo de los representantes de Aniplex presentes en la banda sonora, siendo estos el productor musical Masaharu Yamanouchi y el director musical Koki Adaniya.

La sinopsis para este videojuego es la siguiente: Tras múltiples intentos que han fallado en dar signo alguno de recuperación, el paciente terminal Toru Sumiki recibe la oportunidad por parte de los programas del hospital de ver cumplido un ultimo deseo. Queriendo estar rodeado de las cosas que a disfrutado en sus años de hospitalización y poder interactuar con otras personas para escapar de su soledad, bajo potentes calmantes que le permitirán llevar una vida mas o menos normal, por dos semanas se vera como el encargado de manejar el bar de pipas de agua llamado Hookah Haze. Abriendo las puertas del local ubicado en algún punto de Akihabara, entre nubes de los distintos sabores del humo de tabaco, el brillo de las luces de neón y la atmosfera de los acuarios decorativos, el destino de Toru se entrelazara con el de tres chicas que tras sus sonrisas esconden sus propias razones para no pensar en el futuro, sin saber si el tiempo que comparten dará lugar a dulces o amargas memorias.

Tomándome unas cuatro horas de lectura pausada en terminar en alcanzar mi primer final y unas poco mas de diez en completar todo lo que este titulo tiene que ofrecer, Hookah Haze es una historia que desde el primer minuto no nos oculta lo agridulce que puede llegar a ser con el destino de Toru, aunque insiste en que aprovechemos tanto como sea posible el tiempo que tiene disponible, balanceandoce con bastante gracia entre su sentido del humor y sus tragedias. Con un gameplay que se resume en una rutina de dos semanas en donde seleccionamos una mezcla de sabores de tabaco que atraigan hasta un máximo de dos clientes en ese determinado día, serviles algo apropiado a sus gustos y cambiamos los carbones de dos a cuatro piezas para que la temperatura afecte positivamente al sabor, poco a poco iremos conociendo a las tres chicas cuyas vidas se entrelazaran con el protagonista en lazos de amistad o quizás algo mas, cada una de estas cargando con sus propios problemas acuestas, problemas que dependiendo de las interacciones en este bar de tabaco podrían cambiar para bien o para mal. No es particularmente complejo o difícil de entender y los finales mayormente se deciden por como respondas una pregunta muy especifica de cada heroína dejando a que experimentes con el resto de sus elementos para ver las distintas reacciones que existen, buscando ser una experiencia que resulte relajante incluso con el gusto agridulce que puede dejar. Este es un juego cuya brevedad es una virtud que evita que queme pronto sus ideas, aun si condiciona que tanto puede lograr con sus personajes y relaciones.

Probablemente ya lo hayan notado por las capturas que adornan esta entrada, pero el aspecto visual de este titulo es facilmente uno de sus elementos mas representativos, teniendo a su favor la mezcla entre los tonos nocturnos y las luces de neón construyendo la atmosfera apropiada a este peculiar bar en un caso similar a algo como VA-11 HALL-A aun si carece de toda la ciencia ficción. Con un pixel art repleto de vida tanto en las múltiples expresiones de sus personajes como en los diversos elementos de sus escenarios, pudiendo encontrar diversas animaciones a lo largo de toda la experiencia incluso en algunas de las partes en donde menos las esperas, Hookah Haze justifica a todos los animadores en sus créditos con la cantidad de detalles que han podrido agregar a la obra, aun si es debatible si cantidad es honestamente mejor a calidad en algunas escenas. En lo que respecta a su música y audio en general, lo primero a mencionar es que es un juego que carece de voces en todos sus idiomas, pero sin ser estos una necesidad da espacio a una lectura al ritmo que el jugador decida, todo mientras su música mayormente relajada acompaña la experiencia con una que otra pieza mas tensa o melancólica para los momentos que la requieran. Piezas como Tokyo Dreams, Chill Time, Star Gazing o Nice to meet you son solo un ejemplo de la veintena de temas que construyen el ambiente de esta novela, aun si la realidad puede chocar con las expectativas de quienes hayan visto su par de videos promocionales mucho mas hiperactivos.

Tan efímera, agridulce y bella como una nube de humo que se dispersa a tu alrededor hasta desaparecer completamente, Hookah Haze es una experiencia que se deja disfrutar sin mayores problemas, pero se acaba antes de que uno se de cuenta. Simple una vez entiendes como funciona pese a lo vaga de algunas de sus pistas, este es uno de esos títulos en donde lo peor que puede decir de el es el hecho de que deja con ganas de mas profundidad en su jugabilidad o historia, que el drama condensado en sus breves dos semanas conociendo a estos cuatro personajes llego a sacarme un par de lagrimas en algunos de sus finales. Desearía poder ver mas de Toru y compañía, el mundo en el que viven y como pasan sus días, pero estamos limitados a solo vivir un pequeño fragmento de una obra que con tanto énfasis en el desarrollo de sus personajes se ve corta de tiempo para realmente aprovecharlos del todo. Disfrutándose cómodamente en sesiones cortas, por sobre intentar maratonearla en una sola sentada, este es un videojuego que les puedo recomendar aun si su comedida escala invita a que esperen a encontrarlo en alguna oferta antes de pensar en comprarlo.